Les exposants et indices

Certains caractères existent déjà en exposant, comme ² et ³. Pour les autres cas, une vraie mise en exposant est préférable à une approximation avec un accent circonflexe ou une lettre ordinaire.

Les indices servent à distinguer des variables, des éléments ou des positions. Ils doivent rester assez lisibles et assez proches du caractère auquel ils se rattachent.

Les unités de surface et de volume utilisent des exposants : m², cm², m³, km³. Ces exposants font partie du symbole et ne doivent pas être remplacés par une notation de calcul si le caractère correct est disponible.

Dans les siècles et certains ordinaux abrégés, l’exposant indique la terminaison : XXe, Ier. La forme doit éviter les graphies longues comme ème ou ième.

Les abréviations ordinales françaises (Mᵐᵉ, 1ʳᵉ, XIXᵉ, Nᵒ) utilisent une lettre en exposant vrai — réduite et positionnée en hauteur — et non au même niveau que la base. L'exposant signale l'abréviation : pas de point abréviatif nécessaire après une abréviation par superscription.

Les ordinaux abrégés utilisent er, re ou e selon le genre et le rang. La forme doit rester sobre : on évite les graphies longues comme ème ou ième.

Les appels de note sont souvent composés en exposant. Leur position dépend de la ponctuation et de la convention éditoriale : il faut vérifier la règle choisie pour les notes de bas de page.

Un exposant ou indice trop petit devient illisible ; trop grand, il perturbe la ligne. Les polices de qualité proposent parfois des chiffres supérieurs et inférieurs mieux dessinés que de simples caractères réduits.

Un exposant ou indice ne doit pas être séparé du caractère auquel il appartient. Les groupes comme m², H₂O, CO₂ ou XXe siècle doivent rester solidaires autant que possible.

La notation scientifique combine une mantisse, le signe de multiplication et une puissance de 10. En composition française, on privilégie la virgule décimale et les vrais exposants.